Végül sikeres lett...

A Bell 206-os típuscsalád története dióhéjban

A típus pályafutásának kezdete egyáltalán nem vetítette előre a későbbi üzleti sikereket. Az amerikai szárazföldi hadsereg (ARMY) 1961-ben kiírt pályázatára készítette el a Bell vállalat az YOH-4 könnyű megfigyelő helikopterét. A gép még az év végén teljesítette a földi próbákat és végrehajtották vele az első felszállást. Bár a teszteken jól szerepelt, 1965-ben a hadsereg mégis a rivális Hughes YOH-6 modelljét hirdette ki győztesnek. Nagy érvágás volt ez a Bell-nek, mert igen nagy számú megrendeléstől estek el. De nem adták fel és a mérnökök szinte teljesen áttervezték a helikoptert. A törzse áramvonalasabb lett, megnövelték a csomagterét, módosítottak a meghajtás-rendszeren és a fő- és farokrotoron. Az így létrejött forgószárnyas a 206 típus-megjelölést kapta és JetRanger-nek nevezték el. A szép formájú gép a polgári szférában azonnal sikert aratott már a megjelenés évében (1967). De nem csak a magánpilóták voltak elégedettek a vele, hanem a rendőrségi és tűzvédelmi szervek is. Nemsokára már televíziós társaságok és mezőgazdasági cégek is használták munkájuk során. Ekkor már a katonaság figyelmét is felkeltette az újjászületett típus és ami 1965-ben nem jött össze a Bell-nek, az most sikerült. A hadsereg ugyanis igényt tartott a helikopter katonai változatára. Ennek típusjelzése OH-58A Kiowa lett. Némi módosítással tulajdonképpen egy katonai JetRanger volt, első repülését 1969-ben teljesítette. A vietnami háború során kezdetben megfigyelő feladatokat láttak el vele, de a későbbiek során géppuskákkal, vagy gépágyúval felszerelve könnyű csapásmérő küldetéseket is repültek. A gépeket az elkövetkezendő évtizedek alatt folyamatosan modernizálták, így 1983-ban megjelent a négylapátos OH-58D Kiowa Warrior, melyet nem csak, hogy - irányított és nem-irányított - rakétákkal lehetett felszerelni, hanem a főrotor tetejére egy gömbtoronyban optikai szenzorokat és lézeres célmegjelölő műszert helyeztek el. Az öbölháborúban főleg az AH-64 Apache támadó helikopterek munkáját segítették a típussal.
Az amerikai haditengerészet 1968-ban rendelte meg a gép katonai kiképző változatát a TH-57-est, mely lényegileg nem tért el a JetRanger-től.
Eközben a civil szférában is folytatták a nagy sikerű helikopter fejlesztését. 1971-ben jelent meg a 206B Jetranger II modell (az első változat 317 LE-s hajtóművével ellentétben ez már 400 LE-s erőforrást kapott) , majd hat évvel később a 206-B3, amelyet még erősebb gázturbinával (420 LE) és módosított farokrotorral láttak el. Ez utóbbi változatot rendelte meg a szárazföldi hadsereg 1993-ban legújabb kiképző helikopterének, TH-67 Creek típusjelzéssel.
A JetRanger sikerén felbuzdulva a Bell elkészítette a gép hosszabb törzsű változatát Bell 206L LongRanger néven, mely szintén nagy sikert aratott a polgári piacon (a hadsereg nem állította nagyobb számban hadrendbe). A hétüléses helikopter 1975-ben jelent meg a Bell repertoárjában és az évek során egyre modernebb műszerezettséggel és erősebb hajtóművel szerelték fel. A típus későbbi leszármazottja lett a kéthajtóműves 206LT TwinRanger (csak kis számban készült) és a négylapátos 407-es modell, mely jelenleg is gyártásban van.
2014-ben hajtotta végre első repülését a legújabb továbbfejlesztés, a Bell 505 JetRanger X, mely már csak rotorjában és farokrészében emlékeztet nagy múltú elődjére. A gép törzsét teljesen áttervezték (repülési berkekben igen nagy vitát váltott ki, hogy jót tett-e a helikopter kinézetének a "ráncfelvarrás"), és egyes vélemények szerint a konkurens Robinson R-66-os ellenpárjának szánták.
A 206B modell gyártását 2010-ben állították le több, mint 7000 példány legyártását követően. Licenc alapján az olasz Agusta vállalat is készített a típusból AB-206B jelzéssel. Irán pedig (be nem vallottan) a JetRanger főbb elemeinek felhasználásával készítette el saját könnyű helikopterét Shahed 278 néven.
Hazánkba egy 1983-as budaörsi zártkörű bemutató alkalmával érkezett elsőként Bell 206-os, amikor a Repülőgépes Szolgálat újabb mezőgazdasági helikopterek beszerzését fontolgatta. Végül az agráriumban néhány évvel később az MD-500-as terjedt el (lásd: 2023.09.28-i blog-bejegyzés). A rendszerváltás utáni években aztán néhány vállalkozó beszerzett JetRanger-eket is, így az 1990-es évek elején Szántódon már sétarepülést végeztek az egyik példánnyal a Balaton felett. Jelenleg is repül még Magyarországon a népszerű helikopterből a repülést szeretők nagy örömére. 

Bell 206B JetRanger műszaki adatai :